Rechtbank in Lahore vraagt eindelijk of Facebookberichten als bewijs gelden in blasfemieberoep van docent

• Voormalig docent Junaid Hafeez zit sinds 2019 in de dodencel vanwege Facebookmateriaal dat hij zou hebben geplaatst
• Beschuldigingen van blasfemie hebben in Pakistan geleid tot lynchpartijen, en een van Hafeez’ advocaten werd doodgeschoten

In een ontwikkeling die het verdient om rood omcirkeld te worden in de agenda, heeft een Pakistaanse rechtbank dinsdag het openbaar ministerie gevraagd uit te leggen of digitaal bewijs eigenlijk wel kan worden toegelaten in het beroep van Junaid Hafeez, de voormalige universitair docent die in 2019 ter dood werd veroordeeld wegens blasfemie. Zijn beroep ligt al sinds 2020 op behandeling te wachten, wat naar de maatstaven van deze zaak nauwelijks als vertraging geldt.

Of een Facebookpagina die aan iemand wordt toegeschreven werkelijk van hem is, lijkt de toevallige toeschouwer het soort detail dat je stevig vastgesteld wilt hebben wanneer er een leven op het spel staat. Maar beter laat dan nooit.

Een wet zonder ruimte voor clementie

De Pakistaanse blasfemiewetten bestraffen een breed scala aan handelingen die als beledigend voor de religie worden beschouwd, en wie wordt veroordeeld voor het beledigen van de profeet Mohammed (vzmh) krijgt verplicht de doodstraf. De staat heeft nog nooit iemand geëxecuteerd wegens blasfemie. Dat was ook zelden nodig: alleen al beschuldigingen hebben tot lynchpartijen geleid, en verdachten, hun advocaten en anderen die bij hun zaken betrokken zijn, zijn bedreigd en aangevallen. Volgens mensenrechtenorganisaties maakt dit klimaat het voor verdachten moeilijk om juridische bijstand te vinden of een eerlijk proces te krijgen.

Van een collegezaal in Multan naar eenzame opsluiting

Hafeez werkte als gastdocent aan de Bahauddin Zakariya University in Multan toen hij in maart 2013 werd gearresteerd vanwege materiaal dat hij op Facebook zou hebben geplaatst. De veiligheidszorgen waren zo ernstig dat zijn proces, dat het jaar daarop begon, in een gevangenis werd gehouden. In 2014 werd een van zijn advocaten, Rashid Rehman, door gewapende mannen doodgeschoten nadat hij was bedreigd omdat hij de verdediging op zich had genomen.

Na herhaaldelijk uitstel veroordeelde een rechtbank in Multan Hafeez in december 2019 ter dood. Het beroep dat in 2020 werd ingesteld, werd in 2021 op verzoek van de verdediging overgeheveld van de kamer van het hooggerechtshof in Multan naar de hoofdzetel in Lahore. Volgens Human Rights Watch zit Hafeez sinds juni 2014 in eenzame opsluiting.

Huiswerk voor het openbaar ministerie

Dinsdag deed een kamer van twee rechters van het hooggerechtshof in Lahore formele oproepingen uitgaan naar de partijen en liet weten te verwachten dat het openbaar ministerie de toelaatbaarheid van elektronisch bewijs zal beargumenteren, waaronder een Facebookpagina die aan Hafeez wordt toegeschreven. Volgens advocaat Asad Jamal vroegen de rechters het openbaar ministerie ook hen te overtuigen van de echtheid van dat digitale bewijs. Er werd geen uitspraak gedaan over het bewijs of over de veroordeling.

Ik denk dat er vandaag aanzienlijke vooruitgang is geboekt. De rechtbank heeft de zaak opgepakt, ze werd afgeroepen, en bovendien heeft de rechtbank de kernpunten aangekaart waarop het openbaar ministerie moet ingaan. De rechtbank heeft hen opgedragen de kamer tevreden te stellen wat betreft de gronden die in het beroep van Junaid Hafeez zijn aangevoerd.— Asad Jamal, tegenover Arab News

‘De rechtbank heeft uitdrukkelijk gesteld dat het openbaar ministerie de rechtbank moet overtuigen van de echtheid van het digitale of socialemediabewijs’, voegde Jamal eraan toe.

Zoals gebruikelijk is de volgende stap al opgeschoven: de kamer had overwogen de zitting op 7 oktober te hervatten, maar zette die op 10 oktober nadat de advocaat van de klager om meer voorbereidingstijd had gevraagd.

‘Ik heb goede hoop dat er zeer binnenkort een beslissing over dit beroep wordt genomen’, zei Jamal.